Cooper Flagg spiller stadig som rookie i de officielle regnskaber, men hans roller i Dallas Mavericks er allerede langt større end det. Under holdets to præsesonkampe mod Houston Rockets i Macao spillede han 45 minutter og noterede 33 point, 10 rebounds, 10 assists, tre steals og to blocks.
Flere af holdkammeraterne har fortsat med at lade, som om Flagg stadig er “trainee”. Den 2025-draftede nummer et pick har fået små opgaver, blandt andet at bære tasker, under holdets uge i Kina. “Nogle gange kan jeg snige mig udenom, uden at de husker, at de vil have, at jeg stadig skal være rookie. Men de prøver bestemt,” sagde Flagg.
Spillet i Macao viser dog, at den idé er latterlig. Flagg søgte selv efter sine skud og fandt sine holdkammerater med en sikkerhed, der gør det svært at se ham som nybegynder. Og det handler ikke kun om statistikkerne. Hans stemme kunne høres i hele arenaen i The Venetian Macao, og han er aktivt involveret i kampene. Han er hurtigt ved at bevæge sig fra kun at fokusere på sit eget spil til også at tage ansvar for alle andre.
“Jeg er bare ved at finde min stemme,” sagde Flagg. “Det er svært nogle gange at være så ung og lidt uerfaren, men indtil nu har jeg fået mine holdkammeraters respekt, og jeg har fornemmet, at de virkelig respekterer mig og min mening.”
Flagg har været i basketballverdenens søgelys siden han var 16, var en stjerne på Duke og vandt derefter NBA’s pris til årets rookie. Hans hurtige modning kan dog være lidt undervurderet lige nu. Mavericks befinder sig i en hård Western Conference og tiltrækker ikke ligefrem opmærksomhed.
Alligevel virker alt ved Flagg som en uundgåelig udvikling.
Der sker meget andet i NBA. LeBron James er i Philadelphia, Giannis Antetokounmpo er i Miami, og Victor Wembanyama har fået titlen som ligaens “fremtidige ansigt”, men han vil gerne have revanche efter, at Jalen Brunson og New York Knicks, de store darlings i en stor by, vandt titlen efter 52 års tørke.
Men under ugen i Macao til NBA’s China Games var Flagg hovedpersonen. Hans billede hang på bygninger, og han var i centrum for et stort skoarrangement. I et af Macaos glitrende luksusindkøbscentre afslørede han sit eget New Balance-logo, der kombinerer hans initialer med silhuetten af et fyrretræ, en hilsen til hans hjemstat Maine.
Forretning ved siden af banen
Eventet handler lige så meget om basketballens forretning og branding som om kampene. NBA-kommissær Adam Silver var i byen for møder med kinesiske partnere. Flaggs chef, Mavericks-ejer Patrick Dumont, var vært for ugen som CEO for Las Vegas Sands Corp., der driver fem resorts i området med i alt 10.000 hotelværelser, samt The Venetian Arena, en storslået bygning, der føles som et femstjernet resort med to kurve.
Det er let at miste fokus på spillet, men det er stadig umuligt at overse, hvordan Flagg ser ud til at blomstre. Han er kun 19 år og bliver først 20 den 21. december, hvilket er svært at tro. Når man tager hans mere polerede udspil, forbedrede fodarbejde og den tydelige lederskab i betragtning, er det faktisk umuligt at tro.
“Han kommer til at lede dette franchise ind i fremtiden. Det kan I helt sikkert regne med,” sagde holdkammerat Kyrie Irving. “Han fortjener en stor del af den ros, han har fået, for han har båret meget. … Han er klog ud over sine år.”
På blot 30 sekunder fredag viste Flagg, hvad han kan. Han bevægede sig igennem Rockets’ forsvar med et elegant sidelæns jump stop, scorede en midtdistance-jumper, blokerede et skud fra Amen Thompson, hentede bolden og førte et hurtigt modangreb, som endte med et lob-dunk fra ham selv.
Få angreb senere gik Thompson, der spillede helt efter bogen, under en screen i sit forsvar mod Flagg, som sendte en 3-pointer fra toppen af nøglen med stor lethed.
“Han er en utrolig alsidig spiller, en der kan score på tre niveauer,” sagde Mavericks’ førsteårs-cheftræner Dusty May. “Han kan lave defensive spil både med og uden bold.”
Sæsonen der gik
Flagg leverede en imponerende rookiesæson. Han blev den første rookie siden Michael Jordan i 1984-85, der førte sit hold i point, rebounds, assists og steals.
Han blev også den fjerde rookie siden NBA-ABA-fusionen i 1976-77 med et gennemsnit på mindst 20 point, seks rebounds og fire assists pr. kamp. De øvrige var Luka Doncic, Larry Bird og Jordan.
Derudover blev han den første teenager med fire kampe på 40 point eller mere, den første teenager med to 40-point-kampe i træk og den første teenager med en kamp på 50 point.
Han var nummer seks i ligaen på kurve efter drives og var, ifølge GeniusIQ-data, den femte mest brugte boldfører blandt alle frontcourtspillere.
Kort sagt bar Flagg byrden som en midt-karriere All-Star, ikke som en rookie på et hold med 26 sejre.
“Der var tidspunkter sidste år, hvor jeg følte, at jeg gik lidt blindt ind i tingene,” sagde Flagg. “Jeg havde jo ikke været igennem mange af de situationer før. Så jeg tror, at det at have det med mig i år hjælper meget. At føle sig forberedt og klar. Der er meget mindre at bekymre sig om.”
Arbejdsmoral og fremtid
Flagg skød 29,5 procent fra 3-point-linjen sidste sæson, og det er et hul i hans spil, som han nu arbejder på. Han trænede hårdt hen over sommeren, meget af tiden sammen med Irving, der vender tilbage efter at have været ude i 19 måneder på grund af en revet forreste korsbånd i venstre knæ. Folk omkring holdet fremhæver Flaggs arbejdsmoral og konkurrenceinstinkt.
“Dit talent rækker kun så langt. Det, folk husker dig for, er din arbejdsmoral og hvordan du behandler andre, og den mesterskabsmentalitet, du kom med hver dag. Det er det, folk holder fast i,” sagde Irving.
“For mig som kollega, men også som bror, ser jeg ham som en, der har en verden af potentiale, men som stadig har brug for meget vejledning, ligesom vi alle gør i basketball. Der er meget undervisning og meget viden, der skal videregives,” tilføjede han.
Meget af den udvikling vil foregå i offentlighedens søgelys. Mavericks har 21 planlagte nationale tv-kampe denne sæson, og det skyldes ikke, at holdet forventes at kæmpe om titlen. Irvings comeback bør give holdet et løft, men Mavericks kæmper stadig for at komme ud af det hul, som handlen med Doncic og fiaskoen med Anthony Davis’ periode skabte. Der er en grund til, at holdet har fået en ny cheftræner og en ny ledelse, ledet af den højt anerkendte præsident Masai Ujiri.
Ujiri har gjort det klart, at franchiset er forpligtet til at beholde Irving sammen med Flagg, der er 15 år yngre end den erfarne point guard. Konkurrerende ledelser i ligaen stiller spørgsmålstegn ved, om Dallas kan holde fast i den plan, når der er huller i truppen andre steder, og de to stjerner er på forskellige karrierespor.
Det er en vigtig baggrund. Men Flagg står nu på scenen, og han udstråler, at han er klar. Når holdkammeraterne ser ham gøre det hver dag, kan de mærke det.
“Det er et stort ansvar at hjælpe ham i hans udvikling til at blive en af de bedste,” sagde May. “En stor spillers succes afgøres af alle omkring ham. Så når vi alle bliver bedre holdkammerater, bedre spillere og bedre trænere, vil det bidrage til, at han udnytter sit potentiale fuldt ud.”